A Fondo

Energía de los Océanos, un Nuevo Horizonte para Generar Empleo y Crecimiento Económico de Manera Sostenible

Las energías oceánicas (EO) probablemente representan la próxima generación de renovables, tras la eólica y la solar. Y es que este tipo de energía, además de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, contribuye de forma significativa a la creación de empleo Se estima que las Energías Oceánicas tienen un potencial global de 80 TW y generarán entre 5 y 10 empleos por MW instalado. Por otra parte, en lo que se refiere a su contribución al desarrollo sostenible, con la instalación de 20 GW en Europa en 2030, se evitaría la emisión de 14’5 Mt/año de CO₂.

La EO es un sector emergente que ha experimentado un desarrollo espectacular en los últimos 5 años. Varios países miembros de la UE contemplan esta nueva fuente de energía renovable entre sus objetivos para 2020. Es de señalar que la Comisión Europea ha ido aumentando la financiación a la I+D en aprovechamiento de EO en todos sus programas marco, al tiempo que EE.UU., Australia, China y Japón también están apostando decididamente por ello.

Los recursos de las energías oceánicas engloban la energía de las olas, de las mareas, de los gradientes de temperatura y también de la salinidad (Figura 1). En al caso concreto de Europa, los mejores recursos de EO corresponden a olas y mareas (aprovechamiento de energías cinética y potencial), aunque los sistemas de gradiente de salinidad también están siendo desarrollados en países como Noruega y Holanda. Los recursos térmicos no son significativos en Europa, pero pueden ser aprovechados en latitudes cercanas al ecuador con productos y tecnologías desarrollados por empresas europeas.

De entre todas las EO mencionadas, la energía de las olas es la que cuenta con una mayor densidad por unidad de superficie,. Por ello, la mayoría de los desarrollos tecnológicos se orientan a la conversión de esta energía, denominada undimotriz. La necesidad y el sentido de la oportunidad han tenido como resultado una gran oleada de creatividad, reflejada en las más de mil nuevas patentes entre 2000 y 2007.

La rápida aparición de nuevos conceptos, el continuo desarrollo de los más maduros y la escasa coordinación de los proyectos de I+D existentes a nivel mundial, hace que no haya consenso sobre qué diseño será el ganador, coexistiendo en distintas fases de madurez diferentes tecnologías. Abengoa está analizando varias de ellas con el objeto de determinar cómo llevarlas a una realidad de negocio, identificando los dispositivos capaces de producir la energía más eficiente y barata, que a la vez dispongan de la suficiente robustez para sobrevivir al rigor de la vida en el mar. en este sentido las estrategias de mantenimiento serán una de las claves para el éxito en la implantación de estas tecnologías a gran escala.

La energía de las olas puede ser capturada a través de numerosos métodos. El estado del arte de estas tecnologías varía desde el diseño conceptual hasta las pequeñas plantas de demostración. Por otra parte las tecnologías están diseñadas para producciones que van desde kW hasta MW por unidad, pero en muchos casos el planteamiento pasa por la construcción de parques de energía de las olas que, concentrando varias unidades, serán capaces de generar cientos de MW.

Las tecnologías de energía de las olas pueden clasificarse de diversos: por su proximidad a la costa (en costa, cerca de la misma y en aguas profundas), atendiendo al principio de conversión utilizado (columnas de agua oscilante, rebosamiento, movimiento articulado, vertical y oscilatorio), etc.

Como ya se ha comentado, en la actualidad existe una amplia variedad de tecnologías capaces de aprovechar la energía de las olas, pero a pesar de dicha diversidad se comienzan a observar tendencias, como la apuesta de EE.UU. por los sistemas accionados por movimiento vertical con baja capacidad instalada por unidad. Otros países están favoreciendo el desarrollo de las columnas de agua oscilante por ser las tecnologías más maduras.

A nivel de país, Reino Unido está posicionado actualmente como líder en tecnologías, ya que fue una gran apuesta nacional tras la crisis del petróleo de 1973. Pero muchos otros están siguiendo estos pasos, y también se están desarrollando zonas de experimentación e infraestructuras para conexión a la red en Portugal, Irlanda, Noruega, Dinamarca, Francia y España (País Vasco).

En este momento, esta joven industria se está moviendo entre las fases piloto y de pre-comercialización. Existen diversos prototipos que se han probado en el mar o lo están siendo actualmente: AWS, Wave Dragon, Pelamis, Waveroller, Wave Star, OEbuoy, Oceanlinx, OPT, etc., son sólo algunas de estas tecnologías. Se espera que una vez los sistemas hayan demostrado su funcionamiento y supervivencia en el mar, las EO estarán preparadas para avanzar a instalaciones de demostración y gran escala. Estos proyectos requerirán un gran apoyo financiero y el desarrollo de un adecuado marco legal y ambiental.

Abengoa continúa la vigilancia tecnológica y el análisis de viabilidad a escala comercial de esta fuente de energía, que presenta un excelente encaje estratégico en el marco de desarrollar soluciones innovadoras para el desarrollo sostenible.

Mapa de Abengoa en zonas de recurso.